Авиакомпания Etihad Airways была основана как национальная авиакомпания Объединённых Арабских Эмиратов в июле 2003 года указом шейха Халифы бин Заеда аль Нахайана. 5 ноября 2003 года авиакомпания совершила первый демонстрационный рейс в Аль-Айн. 12 ноября 2003 года Etihad начала регулярные рейсы в Бейрут и стала самой быстро развивающейся авиакомпанией за всю историю коммерческой авиации.

В июне 2004 года авиакомпания подписала заказ на поставку новых самолётов на 8 млрд долларов США. Были заказаны пять Boeing 777-300ER и 24 самолёта Airbus, включая четыре A380. В 2008 году на Международном авиасалоне в Фарнборо было объявлено о крупнейшем в истории коммерческой авиации заказе на 205 самолётов — 100 твёрдых заказов, 55 опционов и 50 прав на покупку.